ดาวเทียมที่มีความละเอียดสูงมากทำให้นักวิทยาศาสตร์มีวิธีใหม่ในการค้นหาว่าวาฬติดอยู่บนชายหาดเมื่อใดและที่ไหน
เมื่อมองไปบนท้องฟ้า วาฬเกยตื้นบนชายฝั่งอาจดูเหมือนก้อนสีชมพู รอยเปื้อนสีเทา หรือสีขาวฟอกขาวและโค้งเป็นทางยาว อาจเป็นเครื่องหมายคำถามโค้งงอที่ลงท้ายด้วย flukes หรือเป็นวงรียาวของการสลายตัว
ผลการศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่า เมื่อภาพถ่ายดาวเทียมมีการพัฒนามากขึ้น จึงเป็นไปได้ที่จะระบุได้อย่างแม่นยำว่ารอยหยักหลากสีใดเป็นวาฬเกยตื้นจริงๆ นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังรายงานฉบับนี้ยังโต้แย้งอีกว่าการสอดแนมจากอวกาศเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการระบุกลุ่มพฤติกรรมที่ชายหาดเหล่านี้ในสถานที่ที่พวกเขาจะไม่ถูกค้นพบ เช่น บนชายฝั่งที่ห่างไกล ในประเทศที่มีทรัพยากรจำกัด หรือในประเทศที่มีความขัดแย้ง
ตราบใดที่มนุษย์ยังจับตาดูมหาสมุทร วิธีเดียวที่เรารู้เกี่ยวกับวาฬเกยตื้นก็คือการสะดุดเข้าหาพวกมันด้วยตัวเราเอง แต่การรู้เกี่ยวกับวาฬเกยตื้น—รวมถึงที่และเวลาของวาฬเกยตื้น และจำนวนวาฬเกยตื้น—มีความสำคัญอย่างยิ่ง สาเหตุส่วนใหญ่มาจากสาเหตุของมนุษย์ เช่น การชนกันของเรือ มลพิษ และการเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา การเกยตื้นของวาฬจึงเพิ่มสูงขึ้น การเกิดขึ้นของพวกมันมักจะส่งสัญญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติและบ่งบอกถึงปัญหาระบบนิเวศที่ใหญ่กว่า เช่น การบานของสาหร่ายที่เป็นอันตราย ทว่าเครือข่ายภาคพื้นดินที่ใช้ในการเฝ้าติดตามวาฬเกยตื้นนั้นมีอคติต่อภูมิภาคที่มั่งคั่งและมีประชากรสูง
รายงานฉบับใหม่แสดงให้เห็นว่าภาพถ่ายดาวเทียมที่มีความละเอียดสูงมาก (VHR) ทำให้สามารถระบุวาฬร่างกายขนาดใหญ่ที่เกยตื้นได้ เช่น วาฬหลังค่อมหรือวาฬสเปิร์ม ในพื้นที่ห่างไกลซึ่งพวกมันอาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะพบ หากสังเกตเห็นเลย . เมื่อถึงจุดนั้น สัตว์มักจะเน่าเปื่อยนาน ทำให้สายเกินไปที่จะรู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของการเกยตื้นหรือดำเนินการแก้ไข
“ดาวเทียมอาจช่วยให้ชุมชนท้องถิ่นเข้าใจรูปแบบ เวลา และตำแหน่งของเหตุการณ์เกยตื้นได้มากขึ้น เพื่อแจ้งให้ทราบว่าเมื่อใดควรลงทุนทรัพยากรเพื่อแทรกแซงภาคพื้นดิน” เพนนี คลาร์ก ผู้เขียนนำรายงานและนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจากบริติชแอนตาร์กติกกล่าว สำรวจ.
ดาวเทียมดวงแรกที่มีเซ็นเซอร์ VHR เปิดตัวในปี 2542 ด้วยจำนวนของพวกเขาในวงโคจรตอนนี้ค่อยๆ ปีนขึ้นไป ทีมของคลาร์กมองว่าภาพประเภทนี้เป็นเครื่องมือที่สามารถช่วยปลดปล่อยวิทยาศาสตร์โดยให้ประเทศที่ร่ำรวยน้อยกว่าซึ่งมีสัดส่วนประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ ของแนวชายฝั่งของโลก ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ช่วยให้คนเพียงไม่กี่คนสามารถตรวจสอบพื้นที่กว้างใหญ่ได้
ในกรณีศึกษา ทีมงานได้ตรวจสอบการเกยตื้นในปี 2558 ใน Golfo de Penas ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลมากใน Patagonia ของชิลี ในปีนั้นมีวาฬเซอิอย่างน้อย 343 ตัวเกยตื้นตายบริเวณชายฝั่งธรรมชาติของอ่าว ไม่มีใครรู้เรื่องการเกยตื้นเป็นเวลาสองเดือน จนกระทั่งทีมวิจัยพบซากดังกล่าว
เมื่อมองย้อนกลับไป ดาวเทียมเห็นพวกเขา การวิเคราะห์ภาพ VHR ที่เก็บถาวรในภายหลังทำให้นักวิจัยสามารถประเมินจำนวนวาฬที่ตายแล้วและยืนยันว่าการเกยตื้นเริ่มขึ้นในต้นเดือนมีนาคม
ในเดือนมีนาคม 2019 มีการค้นพบวาฬเซย์ที่ตายแล้วจำนวนหนึ่งอีกครั้งในกอลโฟ เด เปนาส แต่คราวนี้ คลาร์กพร้อมแล้ว เธอตรวจสอบภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายในภูมิภาคนี้ตั้งแต่วันที่ 2 กุมภาพันธ์ถึง 18 กุมภาพันธ์ และเห็นวัตถุรูปร่างคล้ายวาฬเพียงไม่กี่ชิ้น การขาดวาฬในภาพก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าการเกยตื้นเริ่มขึ้นในปลายเดือนกุมภาพันธ์หรือต้นเดือนมีนาคม
การตรวจสอบการเกิดเกลียวซ้ำใน Golfo de Penas แสดงให้เห็นว่าวิธีการผ่านดาวเทียมมีข้อจำกัดบางประการ ดังที่คล๊าร์คพบ รูปภาพอาจไม่สามารถใช้ได้สำหรับช่วงวันที่ที่นักวิจัยต้องการ ขณะนี้มีดาวเทียม VHR เพียง 27 ดวงที่โคจรรอบโลก โดยสามในจำนวนนี้มีไว้สำหรับใช้ในทางการทหาร ดาวเทียมยังถ่ายภาพเฉพาะเมื่อ “ทำงาน”—เมื่อได้รับคำสั่งให้เปิดเลนส์ การส่งดาวเทียมนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง และแม้แต่การเข้าถึงรูปภาพที่เก็บถาวรก็อาจมีราคาสูงเช่นกัน
นอกจากนี้ การระบุวาฬจำเป็นต้องสแกนหารูปร่างที่เหมาะสมทีละเฟรมด้วยตนเอง ในปี 2019 ทีมที่นำโดย Peter Fretwell ผู้เขียนร่วมของ Clarke ได้พยายามทำให้กระบวนการนี้เป็นไปโดยอัตโนมัติ พวกเขาพบว่าเนื่องจากวาฬที่ตายแล้วมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในขณะที่พวกมันย่อยสลาย การค้นหาของอัลกอริทึมจึงไม่ถูกต้องนัก มันมักจะสับสนระหว่างวาฬกับหินหรือต้นไม้ที่ถูกน้ำพัดมา
