แอนดรูว์ ลอว์เลอร์ นักเขียนด้านวิทยาศาสตร์สำรวจแนวคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับวิธีที่เอลนีโญเปลี่ยนแปลงสังคมมนุษย์ยุคโบราณ และสิ่งนี้มีความหมายต่ออนาคตของเราอย่างไร
ตอนเป็นเด็ก ฉันมองผ่านหน้าต่างชั้นสองในยามเย็นสีส้มอันน่าขนลุกในนอร์ฟอล์ก เวอร์จิเนีย ที่ฉันเติบโตมา พายุโซนร้อนกำลังคำรามเข้าใส่ท่าเรือของเมือง และฉันยืนตะลึงเมื่อจู่ๆ คลื่นลูกเดียวก็ซัดขึ้นมา ซัดเข้าหาเรือยนต์ยาว 5 เมตรของเพื่อนบ้านที่ผูกติดอยู่กับท่า เมื่อตัดเส้นแล้ว ฟองโฟมของน้ำก็พุ่งยานขึ้นไปในอากาศและกระแทกเข้ากับโขดหินบนชายฝั่ง นี่เป็นประสบการณ์ครั้งแรกของฉันเกี่ยวกับความรุนแรงและอำนาจของธรรมชาติ
ตลอดประวัติศาสตร์ สภาพอากาศที่รุนแรงเป็นศัตรูกับเผ่าพันธุ์ของเรา น้ำท่วม พายุ ความแห้งแล้ง และความหนาวเย็นที่ยืดเยื้อเป็นฉากหลังในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ กามิกาเซ่ที่มีชื่อเสียงหรือลมศักดิ์สิทธิ์ได้ทำลายกองเรือของกุบไลข่านในปี 1281 และทำลายความฝันของชาวมองโกลในการพิชิตญี่ปุ่น ในขณะที่สภาพอากาศที่แห้งแล้งได้ถอนรากถอนโคนกลุ่มชนพื้นเมืองออกจากพื้นที่ส่วนใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอเมริกาหลายศตวรรษก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง
แต่สภาพอากาศที่รุนแรงอาจนำมาซึ่งความพินาศและความพินาศแก่สังคมมนุษย์ การวิจัยทางโบราณคดีใหม่ชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างกะทันหันและเหตุการณ์สภาพอากาศที่รุนแรงสามารถสร้างโอกาสใหม่สำหรับการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรง แท้จริงแล้ว อารยธรรมยุคแรกสุดในทวีปอเมริกาอาจเป็นผลมาจากภัยพิบัติทางธรรมชาติดังกล่าว
Dan Sandweiss นักโบราณคดีแห่งมหาวิทยาลัย Maine กล่าวว่า “คุณไม่สามารถผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสภาพอากาศหรือสิ่งแวดล้อมได้หากไม่เปลี่ยนวัฒนธรรมของคุณ” ในการศึกษาเกี่ยวกับสังคมโบราณตามชายฝั่งเปรู แซนด์ไวส์ได้พบหลักฐานว่ารูปแบบสภาพอากาศที่ฉาวโฉ่ที่สุดรูปแบบหนึ่งของโลก นั่นคือ เอลนีโญ อาจช่วยกระตุ้นการเกิดขึ้นของเมืองแรกเริ่มของโลกใหม่ และอาจจุดชนวนให้เกิดการล่มสลาย
การวิจัยของแซนด์ไวส์ทำให้เกิดความคิดเกี่ยวกับวันนี้อย่างแน่นอน เมื่อปรากฏการณ์เอลนีโญครั้งใหม่รวมตัวกันในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลางและตะวันออก ในเดือนสิงหาคม องค์การบริหารสมุทรศาสตร์และบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐฯ เตือนว่าปรากฏการณ์เอลนีโญในปีนี้อาจสร้างความเสียหายรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ นับตั้งแต่ปี 2493 เป็นต้นมา เมื่อเริ่มมีการเก็บบันทึกอย่างครอบคลุมเกี่ยวกับรูปแบบดังกล่าว และการคาดการณ์นี้ทำให้เกิดคำเตือนอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับพายุชายฝั่งที่เพิ่มขึ้นและโคลนถล่มที่รุนแรงในภูมิภาคต่างๆ เช่น ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย
El Niño วลีภาษาสเปนที่มีความหมายว่า “พระบุตรของพระคริสต์” ได้รับชื่อเล่นที่ไม่สุภาพในศตวรรษที่ 19 เมื่อนักเดินเรือสังเกตเห็นว่าน้ำทะเลที่เย็นโดยทั่วไปนอกชายฝั่งของเปรูและเอกวาดอร์หลายปีเริ่มอุ่นขึ้นในช่วงคริสต์มาส นักวิทยาศาสตร์เริ่มศึกษาปรากฏการณ์นี้อย่างจริงจังตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1920 และการวิจัยของพวกเขาในตอนนี้แสดงให้เห็นว่า เอลนีโญเกิดขึ้นอีก 1 หรือ 2 ครั้งในทุกๆ ทศวรรษด้วยความรุนแรงที่แตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น ในช่วงฤดูหนาวปี 2540 และ 2541 สภาพอากาศที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เอลนีโญคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 24,000 รายและสร้างความเสียหายทั่วโลกกว่า 34,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
แต่ปรากฏการณ์เอลนีโญแบบคลาสสิกล้วนเกิดจากสภาวะเดียวกัน แถบน้ำอุ่นก่อตัวขึ้นในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนกลาง ในขณะที่ระบบความกดอากาศสูงพัฒนาไปทางทิศตะวันตกและที่ต่ำจะตกลงตามขอบด้านตะวันออกของมหาสมุทร
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ในทะเลและท้องฟ้าทำให้เกิดปฏิสัมพันธ์ที่ซับซ้อนของการเคลื่อนไหวและผลกระทบอย่างมากทั่วโลก ทุ่งหญ้าทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียมีแนวโน้มที่จะแห้งแล้งและเกิดไฟลุกไหม้ และกลุ่มของไต้ฝุ่นระดับ 3, 4 และ 5 เคลื่อนตัวไปทางตะวันออกของมหาสมุทรแปซิฟิก คุกคามเกาะกวมและญี่ปุ่น ในปีนี้ พายุไซโคลนขนาดใหญ่ที่ทำลายสถิติ 22 ลูกได้หมุนตัวข้ามครึ่งทางตอนเหนือของมหาสมุทรแปซิฟิก เมื่อพายุเฮอริเคนแพทริเซียพัดถล่มชายฝั่งเม็กซิโกเมื่อวันที่ 23 ตุลาคม พายุดังกล่าวเป็นพายุที่ทรงพลังที่สุดในแง่ของความกดอากาศที่บันทึกไว้ในซีกโลกตะวันตก
แต่ทางตอนเหนือของเปรูมีแนวโน้มที่จะเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด น่านน้ำนอกชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นที่ตั้งของการประมงที่มีประสิทธิผลมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก อย่างไรก็ตาม ในช่วงปีที่เกิดปรากฏการณ์เอลนีโญ น้ำทะเลที่อุ่นขึ้นจะฆ่าหอย นกทะเล และสิงโตทะเล และบังคับให้มีการอพยพหรือรบกวนการสืบพันธุ์ของปลาจำนวนมหาศาล ในประเทศที่พึ่งพาการจับปลากะตักเพื่อทำปลาป่นและเป็นผู้ผลิตสินค้านี้อันดับต้น ๆ ของโลก มีความกลัวว่าจะเกิดผลกระทบร้ายแรง
เอลนีโญที่รุนแรงยังทำให้เกิดฝนตกหนักที่ท่วมทะเลทรายชายฝั่งทางตอนเหนือของเปรูและเนินเขาที่แห้งผากซึ่งเบียดเสียดกันใกล้เชิงเทือกเขาแอนดีสที่นั่น ปริมาณน้ำฝนที่ตกลงมานี้ทำให้เกิดน้ำท่วมหนักซึ่งส่งเศษขยะลงมาตามก้นลำธารที่สูงชัน ทำลายทุ่งนาและงานชลประทาน และพัดพาบ้านเรือนและสะพานออกไปจนสุดขอบมหาสมุทร
ผลกระทบไม่ได้จบลงที่ฝนหยุดตก ผลพวงจากปรากฏการณ์เอลนีโญในปี ค.ศ. 1578 บาทหลวงชาวสเปนเฝ้าดูด้วยความสยดสยองเมื่อพืชผลที่เหลือถูก “กินโดยจิ้งหรีดและตั๊กแตน หนอนสีเขียว หนอนสีเหลือง และสีดำอื่นๆ ที่เกิดจากการเน่าเสียของดิน” จากนั้นหนู “ขนาดเท่ากระต่ายขนาดกลาง” ก็มารุมกินเศษอาหารที่ยังชีพอยู่ และบ่อยครั้งพร้อมกับการคุกคามของความอดอยากและฝูงแมลง โรคเขตร้อนร้ายแรงที่โจมตีประชากรมนุษย์ที่อ่อนแออยู่แล้ว
