ทีมนักบรรพชีวินวิทยานานาชาติที่นำโดยเวอร์จิเนีย เทค ได้ค้นพบและตั้งชื่อไดโนเสาร์ยุคแรกๆ ตัวใหม่
โครงกระดูกนี้ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่บุบสลายอย่างเหลือเชื่อ ถูกค้นพบครั้งแรกโดยนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจาก แผนกธรณีศาสตร์แห่ง เวอร์จิเนียเทค และนักบรรพชีวินวิทยาคนอื่นๆ ในช่วงการขุดสองครั้งในปี 2017 และ 2019
ผลการวิจัยของซอโรโพโดมอร์ฟชนิดใหม่นี้ ซึ่งเป็นไดโนเสาร์คอยาว ชื่อใหม่ว่า Mbiresaurus raathi ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Nature จนถึงตอนนี้ โครงกระดูกนี้เป็นโครงกระดูกไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยพบในแอฟริกา สัตว์นี้คาดว่าจะมีความยาว 6 ฟุตและมีหางยาว มันชั่งน้ำหนักได้ทุกที่ตั้งแต่ 20 ถึง 65 ปอนด์ โครงกระดูกนี้หายไปเพียงบางส่วนของมือและบางส่วนของกะโหลกศีรษะ ถูกพบในภาคเหนือของซิมบับเว
“การค้นพบ Mbiresaurus raathi เติมเต็มช่องว่างทางภูมิศาสตร์ที่สำคัญในบันทึกซากดึกดำบรรพ์ของไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุด และแสดงให้เห็นถึงพลังของการทำงานภาคสนามที่ขับเคลื่อนด้วยสมมติฐานเพื่อทดสอบการทำนายเกี่ยวกับอดีตในสมัยโบราณ” คริสโตเฟอร์ กริฟฟิน ผู้สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกในปี 2020 กล่าว ง. ในสาขาธรณีศาสตร์จาก วิทยาลัยวิทยาศาสตร์เวอร์จิเนียเท ค
กริฟฟินกล่าวเสริมว่า “ไดโนเสาร์เหล่านี้เป็นไดโนเสาร์สายพันธุ์สุดท้ายที่รู้จักกันในแอฟริกา ซึ่งมีอายุใกล้เคียงกับไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่พบได้ทุกที่ในโลก ไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จัก – เมื่อประมาณ 230 ล้านปีก่อน ระยะคาร์เนียนของยุคไทรแอสซิกตอนปลาย – หายากอย่างยิ่งและได้รับการฟื้นฟูจากสถานที่เพียงไม่กี่แห่งทั่วโลก ส่วนใหญ่เป็นตอนเหนือของอาร์เจนตินา บราซิลตอนใต้ และอินเดีย”
สเตอร์ลิง เนสบิตต์ รองศาสตราจารย์ด้านธรณีศาสตร์ ยังเป็นผู้เขียนเรื่องการศึกษานี้อีกด้วย “ไดโนเสาร์ในยุคแรกๆ อย่าง Mbiresaurus raathi แสดงให้เห็นว่าวิวัฒนาการในยุคแรกๆ ของไดโนเสาร์ยังคงถูกเขียนขึ้นพร้อมกับการค้นพบใหม่แต่ละครั้ง และการเพิ่มขึ้นของไดโนเสาร์นั้นซับซ้อนกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้มาก” เขากล่าว
ทีมงานระดับนานาชาติที่เป็นหัวใจสำคัญของการค้นพบครั้งนี้ ได้แก่ นักบรรพชีวินวิทยาจาก พิพิธภัณฑสถาน แห่งชาติและอนุสาวรีย์ของซิมบับเว พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติซิมบับเว และ Universidade de São Paulo เมืองเซาเปาโล ประเทศบราซิล
การ ค้นพบ Mbiresaurus raathi และฟอสซิลอื่นๆ
พบร่วมกับ Mbiresaurus เป็นซากดึกดำบรรพ์อายุ Carnian รวมทั้งไดโนเสาร์ herrerasaurid ญาติของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกเช่น cynodonts ญาติของจระเข้หุ้มเกราะเช่น aetosaurs และในคำอธิบายของ Griffin “สัตว์เลื้อยคลานโบราณที่แปลกประหลาด” ที่เรียกว่า rhynchosaurs มักพบอีกครั้ง ในอเมริกาใต้และอินเดียในช่วงเวลาเดียวกันนี้
( Mbiresaurus มาจาก Shona และรากกรีกโบราณ “Mbire” เป็นชื่ออำเภอที่พบสัตว์และเป็นชื่อของราชวงศ์ Shona ในประวัติศาสตร์ที่ปกครองภูมิภาค ชื่อ “ raathi ” เป็นเกียรติแก่ Michael Raath นักบรรพชีวินวิทยาที่รายงานฟอสซิลครั้งแรกในภาคเหนือของซิมบับเว)
จากการค้นพบนี้ Mbiresaurus ยืนบนสองขาและหัวของมันค่อนข้างเล็กเหมือนญาติของไดโนเสาร์ มันมีฟันเล็กๆ หยักๆ เป็นรูปสามเหลี่ยม บ่งบอกว่าเป็นสัตว์กินพืชหรือสัตว์กินพืชทุกชนิด
ส่วนหนึ่งของทีมสำรวจปี 2019 ในเมืองฮาราเร เมืองหลวงของซิมบับเว ก่อนลงพื้นที่ จากซ้ายไปขวา: Kudzie Madzana, Edward Mbambo, Sterling Nesbitt, George Malunga, Christopher Griffin, Darlington Munyikwa
“เราไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะพบโครงกระดูกไดโนเสาร์ที่สมบูรณ์และได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเช่นนี้” กริฟฟิน ปัจจุบันเป็นนักวิจัยหลังปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยเยล กล่าว “เมื่อฉันพบกระดูกโคนขาของ Mbiresaurusฉันจำได้ทันทีว่าเป็นของไดโนเสาร์ และฉันรู้ว่าฉันกำลังถือไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยพบในแอฟริกา เมื่อฉันขุดต่อไปและพบว่ากระดูกสะโพกซ้ายอยู่ติดกับกระดูกต้นขาซ้าย ฉันต้องหยุดและหายใจเข้า ฉันรู้ว่าโครงกระดูกจำนวนมากน่าจะอยู่ที่นั่น แต่ยังคงประกบกันในตำแหน่งชีวิต”
Nesbitt ซึ่งเป็นสมาชิกของ Virginia Tech Global Change Centerซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ Fralin Life Sciences Instituteกล่าวเสริมว่า “คริสทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการหาสถานที่เพื่อทดสอบความคิดของเขาเกี่ยวกับวิวัฒนาการไดโนเสาร์ในยุคแรก ไปที่นั่น พบฟอสซิลที่น่าทึ่ง และนำมันมารวมกันในการทำงานร่วมกันที่ยอดเยี่ยมที่เขาริเริ่ม”
ทฤษฎีการกระจายตัวของไดโนเสาร์
นอกจากการค้นพบ Mbiresaurusแล้ว กลุ่มนักวิจัยยังมีทฤษฎีใหม่เกี่ยวกับการอพยพของไดโนเสาร์ รวมถึงเวลาและสถานที่
แอฟริกาก็เหมือนกับทุกทวีปที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของมหาทวีปที่เรียกว่าแพงเจีย คาดว่าภูมิอากาศทั่วแพงเจียจะถูกแบ่งออกเป็นแถบละติจูดที่ชื้นและแห้งแล้ง โดยมีแถบเขตอบอุ่นที่มากกว่าซึ่งครอบคลุมละติจูดสูงและทะเลทรายที่รุนแรงทั่วเขตร้อนตอนล่างของแพงเจีย ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าแถบภูมิอากาศเหล่านี้มีอิทธิพลและจำกัดการกระจายตัวของสัตว์ทั่ว Pangea กริฟฟินกล่าว
“เนื่องจากไดโนเสาร์เริ่มกระจายตัวภายใต้รูปแบบภูมิอากาศนี้ ดังนั้นการกระจายตัวของไดโนเสาร์ในช่วงแรกจึงควรถูกควบคุมโดยละติจูด” กริฟฟินกล่าว “ไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดเป็นที่รู้จักจากละติจูดโบราณที่ใกล้เคียงกันตามแนวเขตภูมิอากาศเขตอบอุ่นทางตอนใต้ ซึ่งตอนนั้นอยู่ที่ประมาณ 50 องศาใต้”
Griffin และคณะอื่นๆ จาก Paleobiology and Geobiology Research Group ที่ Virginia Tech ได้ มุ่งเป้าไปที่ภาคเหนือของซิมบับเว เนื่องจากประเทศตกอยู่ภายใต้สภาพภูมิอากาศแบบเดียวกันนี้ ซึ่งเชื่อมช่องว่างทางภูมิศาสตร์ระหว่างบราซิลตอนใต้กับอินเดียในช่วงยุค Triassic ปลาย
ยิ่งไปกว่านั้น ไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดเหล่านี้ถูกจำกัดโดยแถบภูมิอากาศทางตอนใต้ของแพงเจีย และต่อมาในประวัติศาสตร์ของพวกมันก็แยกย้ายกันไปทั่วโลก เพื่อสนับสนุนข้ออ้างนี้ ทีมวิจัยได้พัฒนาวิธีข้อมูลแบบใหม่ในการทดสอบสมมติฐานเกี่ยวกับอุปสรรคการแพร่กระจายของภูมิอากาศตามภูมิศาสตร์โบราณและแผนภูมิต้นไม้ตระกูลไดโนเสาร์ การพังทลายของสิ่งกีดขวางเหล่านี้ และคลื่นของการกระจายไปทางเหนือ ใกล้เคียงกับช่วงที่มีความชื้นสูงทั่วโลก หรือเหตุการณ์ Carnian Pluvial
หลังจากนี้ สิ่งกีดขวางก็กลับมา จอดไดโนเสาร์ทั่วโลกในขณะนี้ในจังหวัดที่แตกต่างกันของพวกเขาทั่ว Pangea ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของยุคไทรแอสสิก ตามที่ทีมระบุ “วิธีการแบบสองง่ามนี้ผสมผสานการทำงานภาคสนามเชิงคาดการณ์ที่ขับเคลื่อนด้วยสมมติฐานกับวิธีการทางสถิติเพื่อสนับสนุนสมมติฐานอย่างอิสระว่าไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดถูก จำกัด โดยสภาพภูมิอากาศเพียงไม่กี่พื้นที่ของโลก” กริฟฟินกล่าว
Brenen Wynd ซึ่งสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกจาก Department of Geosciences ช่วยสร้างแบบจำลองข้อมูล “ประวัติศาสตร์ยุคแรกๆ ของไดโนเสาร์เป็นกลุ่มที่สำคัญสำหรับปัญหาประเภทนี้ เราไม่เพียงแต่มีข้อมูลทางกายภาพมากมายจากฟอสซิลเท่านั้น แต่ยังมีข้อมูลธรณีเคมีที่ก่อนหน้านี้ให้ความคิดที่ดีจริงๆ ว่าเมื่อใดที่ทะเลทรายสำคัญๆ มีอยู่” เขากล่าว “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้อมูลธรณีเคมีและฟอสซิลเหล่านั้นได้รับการสนับสนุนโดยใช้เพียงประวัติศาสตร์วิวัฒนาการและความสัมพันธ์ระหว่างไดโนเสาร์สายพันธุ์ต่างๆ ซึ่งน่าตื่นเต้นมาก”
เป็นประโยชน์ต่อบรรพชีวินวิทยาของซิมบับเวและเวอร์จิเนียเทค
การค้นพบไดโนเสาร์ที่เก่าแก่ที่สุดตัวหนึ่งที่เคยพบ และส่วนใหญ่ยังไม่บุบสลาย เป็นชัยชนะครั้งสำคัญสำหรับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งซิมบับเว Michel Zondo ภัณฑารักษ์และผู้จัดเตรียมซากดึกดำบรรพ์ของพิพิธภัณฑ์ กล่าวว่า “การค้นพบ Mbiresaurus เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นและพิเศษสำหรับซิมบับเวและเขตบรรพชีวินวิทยาทั้งหมด “ความจริงที่ว่า โครงกระดูก Mbiresaurus ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ทำให้เป็นวัสดุอ้างอิงที่สมบูรณ์แบบสำหรับการค้นพบเพิ่มเติม มันเป็นสัตว์ซอโรโพโดมอร์ฟตัวแรกที่มีขนาดเท่ากันจากซิมบับเว มิฉะนั้น ซอโรโพโดมอร์ฟส่วนใหญ่ที่พบจากที่นี่มักเป็นสัตว์ขนาดกลางถึงใหญ่”
Darlington Munyikwa รองผู้อำนวยการบริหารของ National Museums and Monuments of Zimbabwe กล่าวเสริมว่า “การรวมตัวของซากดึกดำบรรพ์จากกลุ่ม Pebbly Arkose Formation ในลุ่มน้ำ Cabora Bassa ซึ่งแต่ก่อนนั้นเป็นที่รู้จักในเรื่องความขาดแคลนฟอสซิลของสัตว์นั้นเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น มีการบันทึกแหล่งซากดึกดำบรรพ์จำนวนหนึ่ง [กำลัง] รอการสำรวจในอนาคต โดยเน้นย้ำถึงศักยภาพของพื้นที่ในการเพิ่มวัสดุทางวิทยาศาสตร์ที่มีคุณค่ามากขึ้น”
ตัวอย่าง Mbiresaurusส่วนใหญ่ ถูกเก็บไว้ใน Derring Hall ของ Virginia Tech เนื่องจากโครงกระดูกได้รับการทำความสะอาดและศึกษา โครงกระดูก Mbiresaurusทั้งหมด และฟอสซิลที่พบเพิ่มเติม จะถูกเก็บไว้อย่างถาวรที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งซิมบับเวในบูลาวาโย ประเทศซิมบับเว
Moira Fitzpatrick ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ กล่าวว่า”นี่เป็นไดโนเสาร์ที่สำคัญและน่าตื่นเต้นสำหรับซิมบับเว และเราเฝ้าดูกระบวนการทางวิทยาศาสตร์ที่คลี่คลายด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง เธอไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษา “ยินดีที่ได้ร่วมงานกับดร.กริฟฟิน และเราหวังว่าความสัมพันธ์จะดำเนินต่อไปด้วยดีในอนาคต”
การค้นพบ Mbiresaurus ยังเป็นจุดสูงสุดอีกจุดหนึ่งของ Paleobiology and Geobiology Research Group ในปี 2019 Nesbitt ได้เขียนบทความเกี่ยวกับไดโนเสาร์ไทแรนโนซอรอยด์ชื่อใหม่ชื่อ Suskityrannus hazelae อย่างไม่น่าเชื่อ Nesbitt ค้นพบฟอสซิลเมื่ออายุ 16 ปีในขณะที่นักเรียนมัธยมปลายเข้าร่วมการสำรวจขุดในนิวเม็กซิโกในปี 1998
“กลุ่มของเราแสวงหาความร่วมมือและความร่วมมือที่เท่าเทียมกันทั่วโลก และโครงการนี้แสดงให้เห็นถึงความร่วมมือที่ประสบความสำเร็จและมีคุณค่าอย่างสูง” Nesbitt กล่าว “เราจะศึกษาฟอสซิลจำนวนมากจากพื้นที่เดียวกันกับที่ไดโนเสาร์ตัวใหม่มาจากไหน และสำรวจเตียงฟอสซิลต่อไป”
เงินทุนสำหรับการขุดและการวิจัยติดตามผลมาจากหลายแหล่ง รวมถึง National Geographic Society, US National Science Foundation, Geological Society of America, Paleontological Society, Virginia Tech Graduate School, Virginia Tech Department of Geosciences และ Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo ในบราซิล
